Δεν αδυνατίζουν όλες οι γνωστικές δεξιότητες μας με την πάροδο της ηλικίας. Μάλιστα κάποιες, που δεν σταματήσαμε ποτέ να τις εξασκούμε, βελτιώνονται, λένε οι ερευνητές.

Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Nature Human Behaviour, και παρουσιάστηκε από το διαδικτυακό ScienceDaily, εξέτασε την επίδραση της γήρανσης σε κάποιες από τις γνωστικές ικανότητες ατόμων ηλικίας 58-98.

Οι ερευνητές μελέτησαν τα εγκεφαλικά δίκτυα που εμπλέκονται σε τρεις γνωστικές λειτουργίες

• Επαγρύπνηση (Alerting): η αυξημένη επαγρύπνηση και ετοιμότητα του εγκεφάλου προκειμένου να ανταποκριθούμε σε εισερχόμενες πληροφορίες
• Προσανατολισμός (Orienting): Το προσανατολιστικό δίκτυο του εγκεφάλου που κατευθύνει την προσοχή μας σε κάτι συγκεκριμένο, όπως όταν οδηγούμε και στρέφουμε την προσοχή μας σε μια απροσδόκητη κίνηση, π.χ σε ένα πεζό.
• Απόσπαση: Executive network (inhibitory): Το εκτελεστικό δίκτυο του εγκεφάλου που εμποδίζει την απόσπαση ή αντικρουόμενες πληροφορίες, επιτρέποντας μας να επικεντρωθούμε σε αυτές που είναι σημαντικές. Για παράδειγμα στην περίπτωση που οδηγούμε, μας καθοδηγεί να αποφύγουμε την απόσπαση της προσοχής σε διαφημιστικές πινακίδες ή πτηνά και να παραμείνουμε συγκεντρωμένοι στην οδήγηση

Από τις τρεις πιο πάνω γνωστικές λειτουργίες μόνο η πρώτη φάνηκε να μειώνεται με την πάροδο της ηλικίας. Οι υπόλοιπες δύο, το προσανατολιστικό δίκτυο και το εκτελεστικό δίκτυο, φάνηκαν να βελτιώνονται με την γήρανση.

Στο χέρι μας είναι να διατηρούμε αυτές τις λειτουργίες σε δράση

Όπως εξηγούν οι ερευνητές τα ευρήματα της έρευνας αλλάζουν την άποψη που είχαμε μέχρι σήμερα για το πως η γήρανση επηρεάζει τη λειτουργία του μυαλού. Οι δύο γνωστικές λειτουργίες βελτιώνονται με την συνεχή εξάσκηση και ενόσω τις εξασκούμε δεν θα αποδυναμωθούν ακόμα και αν είμαστε σε πολύ μεγάλη ηλικία. Αντίθετα η γνωστική λειτουργία της επαγρύπνησης δεν βελτιώνεται με την συνεχή εξάσκηση γιαυτό αποδυναμώνεται με την πάροδο της ηλικίας